In der Anfangsphase wurden die städtepartnerschaftlichen Beziehungen von Politik und Verwaltung, Schulen, Verbänden und Vereinen getragen. Um breitere Kreise der Bevölkerung in die Kontakte einzubeziehen, wurde am 11. Juni 2002 der "Verein zur Pflege und Förderung der städtepartnerschaftlichen Beziehungen e. V." gegründet. Zu dessen Zielen gehöre die "Förderung der Verbindung zwischen den Menschen, besonders der Jugend", betonte Otto Lohmann bei der Gründungsversammlung im Rathaus der Stadt.
Die Partnerschaftsidee hat durch die Gründung des Vereins neuen Schwung erhalten. Zahlreiche Bürger engagieren sich heute für den Ausbau der Beziehungen.
Neben den Schüleraustauschprogrammen, die vor allem junge Menschen mit unseren Nachbarn bekannt machen und ihnen die Augen öffnen für den Sinn des europäischen Gedankens, verbinden Sportereignisse, kulturelle Highlights und private Besuche die Bürger unserer beiden Städte.
Für sein langfristiges und erfolgreiches Engagement im Schüleraustausch mit dem französischen Gourdon erhielt das Johannes-Kepler-Gymnasium am 22. Februar 2002 die Europa-Medaille der CDU/CSU-Gruppe im Europäischen Parlament.